Matar a un ruiseñor fue la primera y única novela publicada por Nelle Harper Lee, nativa de Alabama. La historia se desarrolla en Maycomb, Alabama, una versión ficticia de la propia ciudad natal de Lee, Monroeville. Habla de una niña que alcanza la mayoría de edad en el sur rural mientras enfrenta problemas de raza, clase y género que se plantean por primera vez cuando su padre, abogado, acepta representar a un hombre negro acusado de agredir a una mujer blanca. El propio padre de Lee era abogado y, sin duda, el modelo para el personaje de Atticus Finch en el libro. La amiga de la infancia de Scout, Dill, también se inspiró en la experiencia personal de la autora: ¡creció viviendo al lado de un joven Truman Capote! Mientras que la relación de Lee con Capote se agrió en su edad adulta cuando comenzó a beber y se negó a disipar el rumor de que había ayudado a Lee a escribir. Matar a un ruiseñor, eran amigos cercanos cuando Capote pasó los veranos de su infancia con su tía y su tío en Monroeville.
Lee desarrolló sus habilidades de escritura mientras trabajaba para revistas literarias y de humor en Huntington College y la Universidad de Alabama, mientras buscaba una licenciatura en derecho como su padre y su hermana mayor. Un período antes de terminar sus estudios, Lee dejó la escuela y se mudó a Nueva York para concentrarse en su escritura. Su amiga Capote finalmente le presentó a un agente allí, y pasó varios años trabajando duro en lo que se convertiría en Matar a un ruiseñor mientras trabajaba en trabajos de escritorio o sobrevive gracias a la generosidad y la fe de sus amigos en sus habilidades para escribir. Una famosa anécdota expresa la frustración que Lee a menudo sentía con su trabajo durante este período. Supuestamente, una vez arrojó el manuscrito sin terminar a la nieve y su editor la envió a buscarlo.
Publicado en 1960 con gran éxito, Matar a un ruiseñor se convirtió en un éxito de ventas instantáneo y ganó el premio Pulitzer al año siguiente. La historia icónica se convirtió rápidamente en una película de Hollywood que generó su propio entusiasmo. Protagonizada por Gregory Peck como Atticus Finch, ganó tres premios Oscar ese año, incluido un premio al mejor guión adaptado para Horton Foote. Fue adaptado para los escenarios en la década de 1980. La ciudad natal de Harper Lee realiza una gran producción cada verano, aunque la propia autora nunca ha asistido a la obra. En Monroeville, las escenas centrales del juicio se realizan en el juzgado del condado. Allí, los negros y los blancos están segregados como lo hubieran estado bajo las leyes de Jim Crow, y los jurados varones blancos (los únicos ciudadanos elegibles cuando tuvo lugar la historia) son elegidos entre la audiencia.
La fama que vino junto con el éxito de su novela inquietó a Nelle Harper Lee, y después de unos años de conceder entrevistas, se retiró de la vida pública para centrarse de nuevo en su escritura. Solo ha publicado algunos ensayos en los últimos cuarenta y cinco años y prefiere vivir tranquilamente en su ciudad natal de Monroeville, donde los lugareños la protegen de las miradas indiscretas de los periodistas y sus legiones de fanáticos.
(El elenco de Matar a un ruiseñor)