El autor de Charleston DuBose Heyward Porgy se publicó en 1925, y su simple historia de un vendedor ambulante negro discapacitado y la mujer que amaba se convirtió en un éxito de ventas. Con una copia de la letrista Emily Paley, Gershwin regresó tarde a su apartamento de una fiesta y se quedó despierto toda la noche leyéndola. Inmediatamente pensó que sería el vehículo perfecto para crear la primera ópera verdaderamente estadounidense. Comenzó a mantener correspondencia con Heyward, pero debido a que Gershwin no estaba listo para comenzar a trabajar en la ópera de inmediato, el proyecto se dejó de lado. Sin embargo, la esposa de Heyward, Dorothy, que había estudiado dramaturgia, inició en secreto una adaptación no musical. Más tarde, compartió su progreso con DuBose y los dos terminaron de adaptar la novela como una obra de teatro. Esta versión de Porgy's La historia fue producida con gran éxito en Broadway por el Theatre Guild en 1927. El propio Heyward entrenó a los actores en los acentos de Gullah, los espirituales tradicionales de Lowcountry se incorporaron a la obra y la renombrada Jenkins Orphanage Band fue traída de Charleston para participar en la producción.
El éxito de la obra aumentó el interés de Gershwin, y en 1933 él y Heyward acordaron comenzar a trabajar en una versión de ópera a gran escala de Porgy. Sin embargo, antes de que pudieran ponerse a trabajar, Gershwin, para gran consternación de Heyward, firmó para producir un programa de radio de NBC titulado, Música de Gershwin que fue patrocinado por Fin-a-mint Laxative. Gershwin le pidió a Heyward que tuviera paciencia y le explicó que necesitaba los fondos generados por el programa de radio para pagar el tiempo que necesitaba para escribir la ópera. Aunque gran parte de la colaboración de Gershwin y Heyward se realizó por correo con Heyward en Charleston y Gershwin en Nueva York, Heyward insistió en que Gershwin visitara Charleston para conocer de primera mano la rica cultura Gullah de Lowcountry. Gershwin y Heyward se conocieron en Charleston para comenzar a trabajar en la ópera durante la Navidad de 1933, pero esta fue solo una breve visita. A instancias de Heyward, Gershwin acordó regresar el verano siguiente para unas vacaciones de trabajo en Folly Island, donde tenía la intención de absorber la atmósfera que necesitaría para componer. Porgy and Bess.
A mediados de junio de 1934, Gershwin llegó en tren a Charleston con su primo, el pintor Henry Botkin. Aunque no es un personaje de la obra, tenemos que agradecer al artista Henry Botkin por el boceto en acuarela de la cabaña frente a la playa que se alquiló por su tiempo en Folly. Gershwin y su primo fueron recibidos en la estación por Paul Mueller, el ayuda de cámara negro de Gershwin que había conducido el Buick de Gershwin desde Nueva York a Charleston. (Por primera vez, Mueller es un personaje en la versión más nueva de Gershwin en Folly.)
Con Paul al volante, Gershwin viajó en automóvil y ferry (no había puente) a la primitiva Folly Island. Incluso tuvieron que traer su propia agua potable porque en ese momento no había agua fresca en Folly. DuBose y Dorothy Heyward llegaron a casa desde Hollywood al día siguiente. Heyward había estado trabajando en el oeste en el guión de Pearl Buck's La buena tierra. Los Heyward se quedaron al otro lado de la calle en su casa de la playa, que habían apodado "Follywood", ya que la habían comprado con los derechos de propiedad de Heyward. Esta cabaña, ahora restaurada, todavía se encuentra en Folly. Lamentablemente, la cabaña de Gershwin fue arrasada por el huracán de 1938.
Descubriendo la llegada del legendario George Gershwin a Folly Beach, joven emprendedor Correo y Courier el reportero Frank Gilbreth, Jr. (a quien muchos charlestonianos recordarán como el columnista Ashley Cooper y quien 14 años después coescribió el bestseller, Más barato por docena) apareció para entrevistar a Gershwin en su cabaña de Folly Beach. El 19 de junio de 1934, bajo el Noticias y mensajería, el titular "Gershwin Prince of Jazz Pounds Out Rhythm at Folly-compositor aquí para escribir ópera de Porgy-Encuentra la playa 'Back to Nature Place' ”. Gilbreth informó:
Ragtime sonó fuerte y claro a lo largo de la orilla desierta en el extremo oeste de Folly Beach y se mezcló con el susurro a medias de pequeños rompientes. . . sentado al piano, el Sr. Gershwin tocaba jazz como nunca antes se había tocado en Folly. . . en la cocina, dos criados golpeaban el suelo y se balanceaban de un lado a otro. Este reportero estaba golpeando la parte superior del piano con el puño. Era imposible quedarse quieto.
Dos semanas después, el 29 de junio de 1934, Gilbreth regresó y descubrió que Gershwin se había "vuelto nativo". Esta vez, el titular de Gilbreth decía: "Gershwin se volvió nativo, le parece 'vergonzoso trabajar en la locura'; solo usa pantalones rotos mientras escribe la ópera Porgy" y su informe decía:
Desnudo . . . por encima de la cintura, una pulgada de cabello erizado de su rostro y un par de zapatillas andrajosas que proporcionan un único vínculo de conexión con la civilización, George Gershwin, compositor de jazz, se ha vuelto nativo. . . . "Sabes, [comentó Gershwin], es tan agradable aquí que es realmente una lástima trabajar".
El propio Gershwin le escribió a su amiga Emily Paley que:
Este lugar es diferente a cualquier lugar que haya visto o vivido antes. . . Me ha costado trabajar aquí ya que las olas salvajes, haciendo el papel de sirena, me llaman cada vez que me atasco, lo cual es a menudo y yo, como un marinero débil, me vuelvo hacia ellas provocando que muchas horas se conviertan en mil bits inútiles.
A su madre, Gershwin le escribió:
El lugar aquí abajo parece una vieja isla maltrecha del Mar del Sur. Ayer fue el primer día caluroso (95 grados) y sacó moscas, jejenes y mosquitos. . . no hay nada que hacer más que rascarse.
Pero ni los mosquitos ni el calor le impidieron a Gershwin explorar la rica cultura Gullah que lo rodeaba. Heyward hizo arreglos para que Gershwin visitara la iglesia Macedonia, una iglesia negra en la cercana isla James. Allí, por primera vez, Gershwin escucharía de primera mano los conmovedores espirituales tradicionales del Lowcounty de Carolina del Sur. En una de estas reuniones, Gershwin conoció los “gritos” de Lowcountry, los movimientos tradicionales de aplausos, pisadas y balanceos que eran una parte integral del culto afroamericano. De esta visita, Heyward informó que:
James Island con su gran población de primitivos negros gullah. . . nos proporcionó una fuente inagotable de material popular. [Para George] fue más un regreso a casa que una exploración. Nunca olvidaré la noche en que en una reunión de negros en una remota isla del mar, George comenzó a "gritar" con la [congregación]. Finalmente, para su gran deleite, se robó el espectáculo. . . . Creo que probablemente sea el único hombre blanco en Estados Unidos que podría hacer eso.
De vuelta en su cabaña, Gershwin y Heyward continuaron su trabajo en la ópera, pero la visita de Gershwin pronto fue la comidilla de la ciudad y, antes de darse cuenta, había aceptado convertirse en juez del concurso Miss Folly Beach de 1934. Gershwin también logró encontrar tiempo para asistir a fiestas en Charleston, donde tocar el piano solía ser el alma de la fiesta. De alguna manera, en medio del concurso de belleza, las fiestas nocturnas y el atractivo perezoso del surf, Gershwin y Heyward lograron hacer un progreso significativo en Porgy and Bess. Gershwin, quien generalmente creaba la música primero, y su hermano Ira añadía las palabras más tarde, trabajó al revés con Heyward. Heyward, poeta, demostró ser un letrista natural creando “Summertime” y muchas otras canciones espléndidas. De regreso en Nueva York, Ira agregó su mano a las versiones finales de muchas de las letras y la letra de algunas canciones, incluyendo "I Got Plenty of Nothin '", "Oh I Can't Sit Down".
A pesar de que George y DuBose pasaron su verano en una isla marina donde "vivir es fácil", al final de ese verano perezoso en Folly Beach, el inmortal Porgy and Bess estaba bien encaminado. Al año siguiente, en el otoño de 1935, Porgy and Bess, An American Folk Opera, una obra maestra estadounidense, estrenada en la ciudad de Nueva York.