Rhapsody at Folly: les vacances de George Gershwin en 1934 à Folly Beach

 

Gershwin à Folly Beach, 1934. Photo gracieuseté de la famille George Gershwin, des fiducies Ira et Leonore Gershwin et du Fonds commémoratif DuBose et Dorothy Heyward.

Auteur de Charleston DuBose Heyward's Porgy a été publié en 1925, et son histoire simple d'un colporteur noir handicapé et de la femme qu'il aimait est devenue un best-seller. Ayant reçu un exemplaire de la parolière Emily Paley, Gershwin est rentré tard à son appartement après une fête et est resté debout toute la nuit à le lire. Immédiatement, il a pensé que ce serait le véhicule parfait pour créer le premier opéra véritablement américain. Il a commencé la correspondance avec Heyward, mais comme Gershwin n'était pas prêt à commencer à travailler sur l'opéra immédiatement, le projet a été mis de côté. Cependant, l'épouse de Heyward, Dorothy, qui avait étudié le théâtre, a secrètement commencé une adaptation non musicale. Plus tard, elle a partagé ses progrès avec DuBose et les deux ont fini d'adapter le roman en tant que pièce de théâtre. Cette version de Porgy's L'histoire a été produite avec beaucoup de succès à Broadway par la Theatre Guild en 1927. Heyward lui-même a entraîné les acteurs sur les accents de Gullah, des spirituels traditionnels du Lowcountry ont été incorporés dans la pièce et le célèbre Jenkins Orphanage Band a été amené de Charleston pour participer à la production.

 

En vedette: Dorothy et DuBose Heyward. Photo gracieuseté de la famille George Gershwin, des fiducies Ira et Leonore Gershwin et du Fonds commémoratif DuBose et Dorothy Heyward.

 

Le succès de la pièce a renforcé l'intérêt de Gershwin, et en 1933 lui et Heyward ont convenu de commencer à travailler sur une version d'opéra à grande échelle de Porgy. Avant de pouvoir se rendre au travail, cependant, Gershwin, au grand désarroi de Heyward, s'est engagé à produire une émission de radio NBC intitulée, Musique de Gershwin qui a été parrainé par Fin-a-mint Laxative. Gershwin a demandé à Heyward d'être patient, expliquant qu'il avait besoin des fonds générés par l'émission de radio pour payer le temps dont il avait besoin pour écrire l'opéra. Bien qu'une grande partie de la collaboration de Gershwin et Heyward se soit faite par courrier avec Heyward à Charleston et Gershwin à New York, Heyward a insisté pour que Gershwin se rende à Charleston pour s'imprégner de la riche culture Gullah du Lowcountry. Gershwin et Heyward se sont rencontrés à Charleston pour commencer à travailler sur l'opéra à Noël 1933, mais ce n'était qu'une brève visite. À la demande de Heyward, Gershwin a accepté de revenir l'été suivant pour des vacances de travail sur Folly Island, où il avait l'intention de s'imprégner de l'atmosphère dont il aurait besoin pour composer. Porgy and Bess.

 

Une photo de George Gershwin et de son cousin, l'artiste Henry Botkin sur Folly Beach, 1934. Photo gracieuseté de The George Gershwin Family, The Ira and Leonore Gershwin Trusts et DuBose and Dorothy Heyward Memorial Fund.

 

À la mi-juin 1934, Gershwin arrive en train à Charleston avec son cousin, le peintre Henry Botkin. Bien que ce ne soit pas un personnage de la pièce, nous devons remercier l'artiste Henry Botkin pour le croquis à l'aquarelle du chalet sur la plage qui a été loué pour son temps sur Folly. Gershwin et son cousin ont été accueillis à la gare par Paul Mueller, le valet noir de Gershwin qui avait conduit la Buick de Gershwin de New York à Charleston. (Pour la première fois, Mueller est un personnage de la dernière version de Gershwin Chez Folly.)

 

Un croquis du cottage de Gershwin sur la plage à Folly Beach, tel que dessiné par son cousin Henry Botkin. Photo gracieuseté de la famille George Gershwin, des fiducies Ira et Leonore Gershwin et du Fonds commémoratif DuBose et Dorothy Heyward.

 

Avec Paul au volant, Gershwin a voyagé en voiture et en ferry (il n'y avait pas de pont) jusqu'à l'île primitive de Folly. Ils ont même dû apporter leur propre eau potable car il n'y avait pas d'eau fraîche sur Folly à l'époque. DuBose et Dorothy Heyward sont rentrés à la maison d'Hollywood le lendemain. Heyward avait travaillé dans l'ouest sur le scénario de Pearl Buck The Good Earth. Les Heywards sont restés de l'autre côté de la rue dans leur maison de plage qu'ils avaient surnommée «Follywood» depuis qu'elle avait été achetée avec les redevances de Heyward Tinsel-Town. Ce chalet, maintenant restauré, se dresse toujours sur Folly. Malheureusement, la maison de Gershwin a été emportée par l'ouragan de 1938.

Avoir vent de l'arrivée du légendaire George Gershwin à Folly Beach, jeune entreprenant Poste et courrier le journaliste Frank Gilbreth, Jr. (dont beaucoup de Charlestoniens se souviendront comme le chroniqueur de longue date Ashley Cooper et qui, 14 ans plus tard, coécrira le best-seller, Treize à la douzaine) s'est présenté pour interviewer Gershwin dans son cottage de Folly Beach. Le 19 juin 1934, sous le Nouvelles et courrier, le titre «Gershwin Prince of Jazz Pounds Out Rhythm at Folly-compositeur ici pour écrire l'opéra de Porgy-Trouve la plage «Back to Nature Place». » Gilbreth a rapporté:

Ragtime a sonné fort et clair le long de la rive déserte à l'extrémité ouest de Folly Beach et s'est mêlé au bruissement timide des petits briseurs. . . assis au piano, M. Gershwin jouait du jazz comme jamais auparavant à Folly. . . dans la cuisine, deux domestiques tapaient sur le sol et se balançaient d'un côté à l'autre. Ce journaliste frappait le dessus du piano avec son poing. Il était impossible de rester immobile.

Deux semaines plus tard, le 29 juin 1934, Gilbreth est revenu pour constater que Gershwin était «devenu indigène». Cette fois, le titre de Gilbreth se lisait comme suit: «Gershwin est devenu indigène, trouve qu'il est 'honte de travailler chez Folly'-ne porte que des pantalons déchirés lors de l'écriture de l'opéra Porgy” et son rapport se lit comme suit:

Nu . . . au-dessus de la taille, un pouce de cheveux hérissés de son visage et une paire de kickers en lambeaux fournissant un lien unique avec la civilisation, George Gershwin, compositeur de jazz, est devenu indigène. . . . «Vous savez, [remarqua Gershwin], c'est tellement agréable ici que c'est vraiment dommage de travailler.

Gershwin lui-même a écrit à son amie Emily Paley que:

Cet endroit est différent de tout endroit que j'ai vu ou vécu auparavant. . . ça a été dur pour moi de travailler ici car les vagues sauvages, jouant le rôle de la sirène, m'invitent à chaque fois que je suis coincé, ce qui est souvent le cas et moi, comme un marin faible, je me tourne vers elles, ce qui fait passer de nombreuses heures à mille bits inutiles.

À sa mère, Gershwin a écrit:

L'endroit ici ressemble à une vieille île battue de la mer du Sud. Hier, c'était la première journée chaude (95 degrés) et il a fait sortir les mouches, les moucherons et les moustiques. . . il n'y a rien d'autre à faire que de gratter.

Mais ni les moustiques ni la chaleur n'ont empêché Gershwin d'explorer la riche culture Gullah qui l'entourait. Heyward a pris des dispositions pour que Gershwin visite l'église de Macédoine, une église noire sur l'île voisine de James. Là, pour la première fois, Gershwin entendrait de première main les spirituels traditionnels émouvants du comté de South Carolina Lowcounty. Lors de l'une de ces réunions, Gershwin a été initié au «cri» du Lowcountry, les mouvements traditionnels de claquement de mains, de piétinement et de balancement qui faisaient partie intégrante du culte afro-américain. À propos de cette visite, Heyward a rapporté que:

James Island avec sa grande population de nègres primitifs Gullah. . . nous a fourni une source inépuisable de matériel folklorique. [Pour George], c'était plus un retour à la maison qu'une exploration. Je n'oublierai jamais la nuit où, lors d'une réunion de nègres sur une île éloignée de la mer, George a commencé à «crier» avec la [congrégation]. Finalement, à leur plus grand plaisir, il a volé la vedette. . . . Je pense qu'il est probablement le seul vieil homme blanc en Amérique à pouvoir faire cela.

 

Croquis à l'aquarelle de George Gershwin, lui-même, de son atelier de Folly Beach. Notez le piano à droite sur lequel lui et DuBose Heyward ont commencé à travailler sur Porgy and Bess. Le piano est maintenant au musée de Charleston. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Marc George Gershwin.

 

De retour à son chalet, Gershwin et Heyward continuèrent leur travail sur l'opéra mais la visite de Gershwin fut bientôt le sujet de conversation de la ville et avant qu'il ne s'en rende compte, il avait accepté de devenir juge pour le concours Miss Folly Beach de 1934. Gershwin a également réussi à trouver le temps d'assister à des fêtes à Charleston où son jeu de piano était souvent la vie de la fête. Au milieu du concours de beauté, des fêtes de fin de soirée et de l'attrait paresseux du surf, Gershwin et Heyward ont réussi à faire des progrès significatifs sur Porgy and Bess. Gershwin, qui a généralement créé la musique en premier, avec son frère Ira ajoutant les mots plus tard, a travaillé dans l'autre sens avec Heyward. Un poète, Heyward s'est avéré être un parolier naturel créant "Summertime" et bien d'autres chansons splendides. De retour à New York, Ira a ajouté sa main aux versions finales de la plupart des paroles et des paroles de certaines chansons lui-même, y compris "I Got Plenty of Nothin '", "Oh I Can't Sit Down".

Malgré le fait que George et DuBose ont passé leur été sur une île de la mer où «vivre est facile», à la fin de cet été paresseux sur Folly Beach, l'immortel Porgy and Bess était bien en cours. L'année suivante, à l'automne 1935, Porgy and Bess, An American Folk Opera, un chef-d'œuvre américain, créé à New York.