L'autore di Charleston DuBose Heyward's Porgy è stato pubblicato nel 1925 e la sua semplice storia di un venditore ambulante nero handicappato e della donna che amava divenne un bestseller. Avendo ricevuto una copia dalla paroliera Emily Paley, Gershwin tornò tardi nel suo appartamento da una festa e rimase sveglio tutta la notte a leggerlo. Immediatamente ha pensato che sarebbe stato il veicolo perfetto per creare la prima opera veramente americana. Iniziò la corrispondenza con Heyward, ma poiché Gershwin non era pronto per iniziare immediatamente a lavorare all'opera, il progetto fu messo da parte. La moglie di Heyward, Dorothy, che aveva studiato drammaturgia, iniziò segretamente un adattamento non musicale. Successivamente, ha condiviso i suoi progressi con DuBose e loro due hanno finito di adattare il romanzo come uno spettacolo teatrale. Questa versione di Porgy La storia fu prodotta con grande successo a Broadway dalla Theatre Guild nel 1927. Heyward stesso istruì gli attori sugli accenti di Gullah, i tradizionali spiritual di Lowcountry furono incorporati nella commedia e la famosa Jenkins Orphanage Band fu portata da Charleston per prendere parte alla produzione.
Il successo dell'opera accrebbe l'interesse di Gershwin e nel 1933 lui e Heyward decisero di iniziare a lavorare su una versione operistica su vasta scala di Porgy. Prima che potessero mettersi al lavoro, tuttavia, Gershwin, con grande sgomento di Heyward, firmò per produrre un programma radiofonico della NBC dal titolo, Musica di Gershwin che è stato sponsorizzato da Fin-a-mint Laxative. Gershwin ha chiesto a Heyward di essere paziente, spiegando che aveva bisogno dei fondi generati dal programma radiofonico per pagare il tempo necessario per scrivere l'opera. Sebbene gran parte della collaborazione di Gershwin e Heyward fosse avvenuta tramite posta con Heyward a Charleston e Gershwin a New York, Heyward insistette affinché Gershwin visitasse Charleston per assorbire in prima persona la ricca cultura gullah del Lowcountry. Gershwin e Heyward si incontrarono a Charleston per iniziare a lavorare all'opera durante il Natale del 1933, ma questa fu solo una breve visita. Su sollecitazione di Heyward, Gershwin accettò di tornare l'estate successiva per una vacanza di lavoro a Folly Island, dove intendeva assorbire l'atmosfera che avrebbe dovuto comporre Porgy e Bess.
A metà giugno 1934, Gershwin arrivò in treno a Charleston con suo cugino, il pittore, Henry Botkin. Sebbene non sia un personaggio della commedia, dobbiamo ringraziare l'artista Henry Botkin per lo schizzo ad acquerello del cottage sulla spiaggia che è stato affittato per il suo tempo su Folly. Gershwin e suo cugino furono accolti alla stazione da Paul Mueller, il cameriere nero di Gershwin che aveva accompagnato la Buick di Gershwin da New York a Charleston. (Per la prima volta, Mueller è un personaggio nella versione più recente di Gershwin alla follia.)
Con Paul al volante, Gershwin viaggiò in auto e in traghetto (non c'erano ponti) fino alla primitiva Folly Island. Dovevano persino portare la loro acqua potabile perché a quel tempo non c'era acqua fresca su Folly. DuBose e Dorothy Heyward tornarono a casa da Hollywood il giorno successivo. Heyward era uscito all'ovest a lavorare alla sceneggiatura di Pearl Buck's La buona terra. Gli Heyward rimasero dall'altra parte della strada nella loro casa sulla spiaggia che avevano soprannominato "Follywood" da quando era stata acquistata con i diritti d'autore di Heyward. Questo cottage, ora restaurato, si trova ancora su Folly. Purtroppo, il cottage di Gershwin fu spazzato via dall'uragano del 1938.
Sentire l'arrivo del leggendario George Gershwin a Folly Beach, giovane intraprendente Posta e corriere il giornalista Frank Gilbreth, Jr. (che molti charlestoniani ricorderanno come editorialista di lunga data Ashley Cooper e che 14 anni dopo avrebbe co-scritto il bestseller, Più economico a dozzine) si presentò per intervistare Gershwin nel suo cottage di Folly Beach. Il 19 giugno 1934, sotto il Notizie e Corriere, il titolo "Gershwin Prince of Jazz Pounds Out Rhythm at Folly-compositore qui per scrivere opere di Porgy-Trova Beach "Back to Nature Place". " Gilbreth ha riferito:
Ragtime risuonava forte e chiaro lungo la costa deserta all'estremità occidentale di Folly Beach e si mescolava al fruscio incerto di piccoli frangenti. . . seduto al pianoforte, il signor Gershwin suonava jazz come non era mai stato suonato prima al Folly. . . in cucina due servi battevano sul pavimento e ondeggiavano da un lato all'altro. Questo giornalista stava colpendo la parte superiore del pianoforte con il pugno. Impossibile restare fermi.
Due settimane dopo, il 29 giugno 1934, Gilbreth tornò e scoprì che Gershwin era "diventato nativo". Questa volta il titolo di Gilbreth diceva: "Gershwin è diventato nativo, trova 'vergognoso lavorare alla follia' - Indossa solo pantaloni strappati mentre scrive l'Opera Porgy" e il suo rapporto diceva:
Nudo. . . sopra la vita, un pollice di capelli irti dal suo viso e un paio di pantaloni a brandelli che forniscono un unico collegamento con la civiltà, George Gershwin, compositore di jazz, è diventato nativo. . . . "Sai, [osservò Gershwin], è così piacevole qui che è davvero un peccato lavorare."
Lo stesso Gershwin scrisse alla sua amica Emily Paley che:
Questo posto è diverso da qualsiasi posto che abbia mai visto o vissuto prima. . . è stato difficile per me lavorare qui mentre le onde selvagge, interpretando il ruolo della sirena, mi chiamano ogni volta che rimango bloccato il che spesso e io, come un marinaio debole, mi rivolgo a loro facendo sì che molte ore siano trasformate in mille bit inutili.
A sua madre Gershwin scrisse:
Il posto quaggiù sembra una vecchia e malconcia isola del Mare del Sud. Ieri è stata la prima giornata calda (95 gradi) e ha fatto uscire mosche, moscerini e zanzare. . . non c'è altro da fare che graffiare.
Ma né le zanzare né il caldo hanno impedito a Gershwin di esplorare la ricca cultura Gullah su di lui. Heyward fece in modo che Gershwin visitasse la Macedonia Church, una chiesa nera sulla vicina James Island. Lì per la prima volta, Gershwin avrebbe ascoltato in prima persona i commoventi spirituali tradizionali del South Carolina Lowcounty. In uno di questi incontri Gershwin fu presentato alle "urla" di Lowcountry, i tradizionali movimenti di schiaffi, colpi di piedi e ondeggiamento che erano parte integrante del culto afroamericano. Di questa visita Heyward ha riferito che:
James Island con la sua vasta popolazione di negri Gullah primitivi. . . ci ha fornito una fonte inesauribile di materiale popolare. [Per George] è stato più un ritorno a casa che un'esplorazione. Non dimenticherò mai la notte in cui a una riunione di negri su una remota isola di mare, George iniziò a "gridare" con la [congregazione]. Alla fine, con loro enorme gioia, ha rubato la scena. . . . Penso che sia probabilmente l'unico uomo bianco in America che potrebbe farlo.
Tornati al suo cottage, Gershwin e Heyward continuarono il loro lavoro sull'opera, ma la visita di Gershwin divenne presto oggetto di discussione in città e prima che se ne rendesse conto, aveva accettato di diventare giudice per il Miss Folly Beach Contest del 1934. Gershwin è anche riuscito a trovare il tempo per partecipare alle feste a Charleston, dove il suo suonare il pianoforte era spesso l'anima della festa. In qualche modo, tra il concorso di bellezza, le feste notturne e il pigro richiamo del surf, Gershwin e Heyward sono riusciti a fare progressi significativi su Porgy e Bess. Gershwin, che di solito ha creato la musica per primo, con suo fratello Ira che aggiungeva le parole in seguito, ha lavorato al contrario con Heyward. Un poeta, Heyward ha dimostrato di essere un paroliere naturale creando "Summertime" e molte altre splendide canzoni. Tornato a New York, Ira ha aggiunto la sua mano alle versioni finali di molti dei testi e ai testi di alcune canzoni, tra cui "I Got Plenty of Nothin '", "Oh I Can't Sit Down".
Nonostante il fatto che George e DuBose abbiano trascorso la loro estate su un'isola di mare dove il "livin 'è facile", alla fine di quella pigra estate a Folly Beach, l'immortale Porgy e Bess era ben avviato. L'anno successivo, nell'autunno del 1935, Porgy e Bess, An American Folk Opera, un capolavoro americano, ha debuttato a New York City.