Per uccidere un mockingbird è stato il primo e unico romanzo pubblicato dal nativo dell'Alabama Nelle Harper Lee. La storia è ambientata a Maycomb, Alabama, una versione romanzata della città natale di Lee, Monroeville. Racconta di una giovane ragazza che raggiunge la maggiore età nel sud rurale mentre affronta questioni di razza, classe e genere che vengono sollevate per la prima volta quando il padre avvocato accetta di rappresentare un uomo di colore accusato di aver aggredito una donna bianca. Il padre di Lee era un avvocato, e certamente il modello per il personaggio di Atticus Finch nel libro. Anche l'amica d'infanzia di Scout, Dill, è stata attratta dall'esperienza personale dell'autore: è cresciuta vivendo accanto a un giovane Truman Capote! Mentre il rapporto di Lee con Capote si è inasprito durante i loro anni da adulto quando ha iniziato a bere e si è rifiutato di dissipare una voce secondo cui aveva aiutato Lee a scrivere Per uccidere un mockingbird, erano amici intimi quando Capote trascorreva le estati della sua infanzia con la zia e lo zio a Monroeville.
Lee ha sviluppato le sue capacità di scrittura lavorando per riviste letterarie e umoristiche all'Huntington College e all'Università dell'Alabama, mentre si laurea in legge come suo padre e sua sorella maggiore. Un periodo prima della fine degli studi, Lee lasciò la scuola e si trasferì a New York per concentrarsi sulla sua scrittura. Il suo amico Capote alla fine l'ha presentata a un agente lì, e ha trascorso diversi anni a lavorare su quello che sarebbe diventato Per uccidere un mockingbird mentre lavorava alla scrivania o sopravviveva grazie alla generosità e alla fiducia dei suoi amici nelle sue capacità di scrittura. Un famoso aneddoto esprime la frustrazione che Lee spesso provava con il suo lavoro durante questo periodo. Presumibilmente, una volta ha gettato il manoscritto incompiuto nella neve e il suo editore l'ha mandata a recuperarlo.
Pubblicato nel 1960 con grande successo, Per uccidere un mockingbird divenne subito un best seller e vinse il Premio Pulitzer l'anno successivo. La storia iconica è stata rapidamente trasformata in un film di Hollywood che ha raccolto il suo stesso entusiasmo. Interpretato da Gregory Peck nei panni di Atticus Finch, ha vinto tre Oscar quell'anno, incluso un premio per la migliore sceneggiatura adattata per Horton Foote. È stato adattato per il palcoscenico negli anni '1980. La città natale di Harper Lee ne mette in scena un'enorme produzione ogni estate, anche se l'autrice stessa non ha mai assistito allo spettacolo. A Monroeville, le scene centrali del processo vengono eseguite nel tribunale della contea. Lì, neri e bianchi sono separati come sarebbero stati secondo le leggi di Jim Crow, e i giurati maschi bianchi (gli unici cittadini ammissibili quando la storia ha avuto luogo) vengono scelti dal pubblico.
La fama che è derivata dal successo del suo romanzo ha sconvolto Nelle Harper Lee, e dopo alcuni anni di concessione di interviste, si è ritirata dalla vita pubblica per concentrarsi di nuovo sulla sua scrittura. Ha pubblicato solo pochi saggi negli ultimi quarantacinque anni e preferisce vivere tranquillamente nella sua città natale di Monroeville, dove la gente del posto la protegge dagli occhi indiscreti dei giornalisti e delle sue legioni di fan.
(Il cast di Per uccidere un mockingbird)