Tuer un oiseau moqueur était le premier et le seul roman publié par Nelle Harper Lee, originaire de l'Alabama. L'histoire se déroule à Maycomb, en Alabama, une version romancée de la ville natale de Lee, Monroeville. Il raconte l'histoire d'une jeune fille qui arrive à maturité dans le sud rural alors qu'elle est confrontée à des problèmes de race, de classe et de sexe qui sont soulevés pour la première fois lorsque son père avocat accepte de représenter un homme noir accusé d'avoir agressé une femme blanche. Le propre père de Lee était avocat, et certes le modèle du personnage d'Atticus Finch dans le livre. Dill, l'amie d'enfance de Scout, a également été tirée de l'expérience personnelle de l'auteur: elle a grandi vivant à côté d'un jeune Truman Capote! Alors que la relation de Lee avec Capote s'est détériorée à l'âge adulte quand il s'est mis à boire et a refusé de dissiper une rumeur selon laquelle il avait aidé Lee à écrire Tuer un oiseau moqueur, ils étaient des amis proches lorsque Capote passait ses étés d'enfance avec sa tante et son oncle à Monroeville.
Lee a développé ses compétences en écriture tout en travaillant pour des magazines littéraires et humoristiques au Huntington College et à l'Université de l'Alabama, tout en poursuivant un diplôme en droit comme son père et sa sœur aînée. Un trimestre avant la fin de ses études, Lee a quitté l'école et a déménagé à New York pour se concentrer sur son écriture. Son amie Capote l'a finalement présentée à un agent là-bas, et elle a passé un certain nombre d'années à peiner sur ce qui allait devenir Tuer un oiseau moqueur tout en travaillant à des emplois de bureau ou en survivant grâce à la générosité et à la confiance de ses amis en ses compétences en écriture. Une anecdote célèbre exprime la frustration que Lee ressentait souvent avec son travail pendant cette période. Soi-disant, elle a jeté une fois le manuscrit inachevé dans la neige, et son éditeur l'a envoyée pour le récupérer.
Publié en 1960 avec un grand succès, Tuer un oiseau moqueur est devenu un best-seller instantané et a remporté le prix Pulitzer l'année suivante. L'histoire emblématique a rapidement été transformée en un film hollywoodien qui a suscité son propre buzz. Mettant en vedette Gregory Peck dans le rôle d'Atticus Finch, il a remporté trois Oscars cette année-là, dont le prix du scénario le mieux adapté pour Horton Foote. Il a été adapté pour la scène dans les années 1980. La ville natale de Harper Lee en produit une énorme production chaque été bien que l'auteur elle-même n'ait jamais assisté à la pièce. A Monroeville, les scènes centrales du procès sont jouées au palais de justice du comté. Là, les Noirs et les Blancs sont séparés comme ils l'auraient été en vertu des lois Jim Crow, et les jurés blancs (les seuls citoyens éligibles lorsque l'histoire a eu lieu) sont choisis parmi le public.
La renommée qui accompagne le succès de son roman a perturbé Nelle Harper Lee, et après quelques années à accorder des interviews, elle s'est retirée de la vie publique pour se concentrer à nouveau sur son écriture. Elle n'a publié que quelques essais au cours des quarante-cinq dernières années et préfère vivre tranquillement dans sa ville natale de Monroeville, où les habitants la protègent des regards indiscrets des journalistes et de ses légions de fans.
(Le casting de Tuer un oiseau moqueur)